Visiter Herculanum : plus impressionnante que Pompéi ?

Pompéi est un site archéologique à visiter absolument. Probablement un des sites les plus importants au monde. A la fois spectaculaire, émouvant, passionnant et éprouvant physiquement. Mais qu’en est-il d’Herculanum, l’autre cité romaine détruite par l’éruption du Vésuve en 79 après JC. Ses ruines méritent-elles la visite ? Y ressent-on les mêmes émotions ? Herculanum est-elle digne d’intérêt ou n’est-elle qu’une Pompéi de second choix ? Autant de questions auxquelles nous répondrons dans cette visite des trésors incontournables du site, en photos et en vidéo.

Plus petite que Pompéi, la cité d’Herculanum n’a pas été touchée de la même façon lors de l’éruption du volcan. Ensevelie par une coulée pyroclastique et une avalanche de petits débris et de cendres, les bâtiments de la ville ont été moins abîmés que ceux de Pompéi. Beaucoup ont conservé leurs étages et leurs boiseries, calcinées par la chaleur de l’éruption. Entièrement recouverte, Herculanum a été oublié pendant des siècles avant d’être redécouverte au 18e siècle.

Contrairement au parc archéologique de Pompéi, où vous pouvez découvrir une cité antique complète, une grande partie de la ville romaine d’Herculanum est toujours enfouie sous la ville moderne d’Ercolano. Un quart seulement environ du site a été dégagé par les archéologues.

Lors de votre visite, vous ne découvrirez donc pas tous les aspects d’une ville romaine comme à Pompéi. Le théâtre, les temples et le forum sont toujours profondément enterrés. Cependant, le peu qui a été dégagé est souvent dans un bien meilleur état de conservation qu’à Pompéi et il faut souvent faire moins d’efforts d’imagination pour se projeter à l’époque romaine. Le parcours au sein des rues dégagées par les fouilles réserve son lot de surprises et d’émotions.

Herculanum, un trésor sous la moderne Ercolano

Quand vous descendez du train à Ercolano, vous vous demandez d’abord si vous ne vous êtes pas trompé d’arrêt. Il n’y a pas vraiment de gare, juste un arrêt perdu parmi des immeubles un peu miteux. Contrairement à Pompéi, le parc archéologique ne jouxte pas la gare. Il vous faut marcher une dizaine de minutes avant d’y parvenir.

Une fois franchi le portail d’entrée du parc archéologique d’Herculanum, une première émotion vous gagne. Le décor est spectaculaire, avec ces ruines romaines en contrebas des immeubles d’aujourd’hui. C’est à la fois très impressionnant et un peu décevant, car le site de fouilles paraît petit (surtout si vous avez visité Pompéi auparavant) et de loin tous les bâtiments se ressemblent un peu.

Cette première impression se dissipe rapidement à mesure que vous descendez vers le site. Plus vous progressez dans la visite, plus le côté exceptionnel d’Herculanum vous séduit et vous émeut.

Antica Spiagga

Vous accédez au début de la visite par un long tunnel percé dans la matière volcanique. Il y a quelque chose de mystérieux à parcourir ces marches, où chaque pas semble vous faire reculer de plusieurs décennie dans le passé. Le tunnel débouche où se trouvait autrefois la plage, dans le port de la ville. Il faut un gros effort d’imagination pour remplacer la vision de cette mer d’herbes bien vertes par les vagues bleues de la Méditerranée et escamoter cette muraille volcanique qui cerne le site de fouilles par l’horizon maritime. En effet, Herculanum était située en bord de mer, mais l’éruption du Vésuve a fait reculer le front de mer.

Même si vous n’arrivez pas à imaginer la mer et ses eaux claires, la vue de la ville antique qui se dresse devant vous est saisissante. Vous découvrez ensuite les abris à bateaux remplis de squelettes et l’émotion vous submerge. Vous imaginez sans peine les habitants réfugiés là, dans l’attente d’un bateau qui n’est jamais arrivé.

Area Sacra

Montez quelques marches pour pénétrer sur l’aire sacrée, une terrasse qui comporte plusieurs bâtiments et deux temples.

La Terrazza di M. Nonio Balbo

L’ aire sacrée est jouxtée par une esplanade dominée par une statue de Nonius Balbus, un des citoyens les plus influents de Herculanum. A côté de cette terrasse se trouve les thermes suburbains, fermés le jour de notre visite.

On imagine que cette zone en bord de mer devait être très fréquentée et appréciée par les habitants.

Entrée dans la ville

Suivez la rampe d’accès et empruntez le tunnel percé dans le mur d’enceinte pour entrer enfin dans la cité, par le Cardo V.

Casa dei Cervi

Visitez d’abord la maison aux Cerfs, une des plus belles villas d’Herculanum, avec son jardin décoré de statues, ses fresques et sa vue panoramique sur la mer.

Casa del Rilieveo di Telefo

En face de la villa aux Cerfs, explorez les vestiges de la maison au Relief de Télèphe avant de poursuivre votre exploration de la cité.

 

La Palestra

En remontant le Cardo V, vous dépassez une jolie fontaine et découvrez la Palestre d’Herculanum, qui n’est que partiellement dégagée. C’était un lieu dédié à l’exercice physique et à l’éducation des adolescents.

Des fouilles sont en cours dans la partie non dégagée de la palestre. Des tunnels ont été creusés, mais ils ne sont pas accessibles au public.

Pistrinum e Bottega

La palestre est bordée par une série de boutiques et de maisons de rapports à plusieurs étages.

A l’intérieur de la boulangerie, subsiste le four et une partie de la structure en bois, calcinée par l’éruption. Ces boiseries noircies par la chaleur sont une particularité de Herculanum. On peut en voir à de nombreux endroits du site.

Dans la cour, découvrez les imposantes meules en pierre.

Casa Sannitica

Après avoir exploré le Cardo V et les immeubles qui le bordent, bifurquez par le Decumano Inferiore. Vous arrivez à la Casa Sannitica (maison samnite), avec un atrium majestueux, dans un remarquable état de conservation.

Terme di Femminili

Traversez la rue pour explorer les Thermes des femmes et admirer les mosaïques et l’intérieur admirablement préservé.

Le sol du vestiaire est décoré d’une spectaculaire mosaïque monochrome représentant Triton entouré de dauphins, d’un poulpe, d’une seiche et d’un petit amour.

Le tépidarium est décoré de motifs géométrique labyrinthique.

Casa di Nettuno e Anfitrite

En remontant le Cardo IV, vous découvrez dans une cour au fond de la maison de Neptune et d’Amphitrite un triclinium un nymphée (fontaine décorative) et de splendides mosaïques murales.

Bottega

La maison de Neptune et d’Amphitrite communique avec une boutique de denrées alimentaires, dont le mobilier en bois est admirablement conservé.

Casa del Bel Cortile

A côté, la maison à la Belle Cour vous étonne par ses fresques et son architecture singulière, avec cette petite cour et cet escalier extérieur.

Casa del Salone Nero

Traversez la rue pour visiter la maison au Salon noir. Elle se distingue par son péristyle et ses peintures murales décorées de pilastres et de candélabres rouges sur fond noir.

Decumano Massimo

En remontant le Cardo IV, vous arrivez au Decumanus Maximus, la principale voie transversale d’Herculanum, qui menait au théâtre. C’était là que se trouvait le forum, tout en longueur, très différent de celui de Pompéi.

Comme le Decumanus Maximus se trouve à la limite de la zone dégagée, il est assez difficile d’imaginer à quoi ressemblait exactement l’endroit à l’époque. Vous ressentez néanmoins qu’il s’agissait d’un lieu important de la ville.

Sacello degli Augustali

Le Sacellum des Augustales était le sanctuaire des prêtres du culte impérial. C’est le seul édifice dédié à un culte public connu actuellement à Herculanum. Il est décoré de fresques somptueuses qui mettent en scène Hercule, le héros mythologique auquel la cité doit son nom.

La fresque du mur gauche du Sacellum représente Hercule en compagnie de Minerve et Junon.

Sur le mur droit, Hercule affronte Achéloos.

Casa dei Due Atri

Dans la maison aux deux atria, construite selon un plan original, vous pouvez admirez notamment un splendide décor peint.

Terme Maschili

Les thermes masculins côtoient les thermes féminins, mais vous y accédez par une autre rue, le Cardo III Superiore. Vous y trouvez également des dessins en mosaïque sur le sol.

Casa del Tramezzo di Legno

La belle maison à la cloison de bois doit son nom à une grande cloison de bois ornée de clous en bronze qui a survécu à la destruction.

Casa del Scheletro

Dans la maison au Squelette, admirez les fresques et les nymphées finement décorés de mosaïques. Ne cherchez pas de squelette dans le décor. La maison doit son nom aux restes humains découverts lors des fouilles.

Casa d’Argo

La maison d’Argus, qui abandonne le plan traditionnel, se distingue par un grand jardin ceint d’un péristyle.

Villa dei Papiri

La Villa des Papyrus est une villa luxueuse qui se situait en bord de mer, un peu à l’écart de la ville antique. Elle appartenait au beau-père de Jules César. Les archéologues y ont retrouvé une série de statues et une bibliothèque comprenant des rouleaux de papyrus carbonisés, conservés et étudiés à la Bibliothèque nationale de Naples. Malheureusement, cette partie du site est actuellement fermée à la visite.

Les plus belles sculptures trouvées dans la villa sont aujourd’hui exposés au Musée archéologique de Naples.

La barque d’Herculanum

Terminez la visite du parc archéologique par l’Antiquarium, où sont exposés des objets découverts lors des fouilles, et par le Pavillon de la barque (Padiglione della Barca), où vous découvrez les restes de la barques découverte sur la plage antique.

Les mystères et les secrets d’Herculanum

Avant de quitter les ruines d’Herculanum, vous vous prenez à rêver à tous les secrets et trésors qui dorment encore dans les parties non dégagées de la cité antique. La basilique et le théâtre ont été partiellement fouillés par des tunnels au 18e siècle, mais une large partie de la ville reste inconnue.

C’est le moment de faire une dernière photo, une dernière vue générale du site ou un dernier selfie, avant de quitter le parc.

Le Musée Archéologique Virtuel

Avant de quitter la ville d’Ercolano, arrêtez-vous au Musée Archéologique Virtuel (Museo Archeologico Virtuale – MAV). Indépendant du parc archéologique, ce petit musée propose une immersion virtuelle dans l’Herculanum antique grâce à des animations et des reconstitutions en 3D. Nous avons hésité à le visiter à cause des appréciations médiocres lues dans les guides. Mais au final, nous avons apprécié la visite, qui offre un autre éclairage sur les ruines. Elle est riche en informations, notamment sur ce fameux théâtre antique encore enfoui. Il faisait trop sombre pour y faire des photos, mais j’ai pu y filmer quelques images, que vous voyez à la fin de la vidéo.

Résumé de la visite

Vous le voyez, la réponse est simple : oui, Herculanum mérite autant la visite que Pompéi. J’ai même une petite préférence pour ce site, qui offre une expérience immersive intense.

Il ne faut pas opposer Herculanum et Pompéi. Ces deux sites sont complémentaires. A Pompéi, vous vous perdez dans une grande cité romaine et découvrez tous ses aspects : le sacré, la vie publique, le commerce, le trivial, la vie intime,… A Herculanum, vous explorez en détail un quartier résidentiel, avec ses villas et ses boutiques. Grâce à l’état de conservation exceptionnel de certains bâtiments, vous comprenez mieux les particularités et la diversité de l’architecture romaine.

En outre, comme le site est moins étendu, vous visiterez les vestiges d’Herculanum en une demi-journée. La visite est moins fatigante pour les enfants et comme le site est moins renommé que Pompéi, il est moins fréquenté. Si vous n’avez pas beaucoup de temps à consacrer aux visites lors de votre passage dans la région napolitaine, privilégiez Herculanum à Pompéi.

Pour terminer,  un dernier conseil : si vous prévoyez de visiter les deux parcs archéologiques, pourquoi ne pas visiter Herculanum avant Pompéi. Cela vous permettra de mieux organiser votre visite de Pompéi, d’éviter de faire des détours inutiles sur le site pour voir des maisons ou des boutiques moins belles que celles d’Herculanum et d’aller à l’essentiel sur le site pompéien.

Infos pratiques

Le parc archéologique d’Herculanum est ouvert tous les jours sauf le mardi.

Les heures d’ouverture varient en fonction des saisons. En été (de juin à septembre) : 10h30-19h30.

Prix d’entrée :

Tarif plein : 10 euros.

Tarif réduit (18-25 ans) : 2 euros.

Gratuit pour les moins de 18 ans.

Mesures spéciales en 2020

En 2020, suite à la pandémie COVID-19, le site a rouvert depuis le 2 juin 2020 et sera accessible jusqu’au 31/10/2020. Des mesures de sécurité s’appliquent :

• port du masque obligatoire
• prise de température à l’entrée
• respect des distances de sécurité
• parcours imposé