Visiter Sorrente : une ville élégante mais surprenante

Lors de notre séjour dans la baie de Naples, c’est Sorrente que nous avions choisi pour explorer la région. En effet, cette cité balnéaire tranquille est un endroit stratégique. De là, vous pouvez facilement visiter Pompéi, Herculanum ou Naples en train. C’est aussi un excellent point d’accès pour découvrir la côte amalfitaine. Sorrente est également un parfait camp de base pour s’aventurer jusque Salerne ou Paestum.

Sorrente n’est pas qu’un point de chute ou une ville étape dans votre exploration de la région napolitaine. C’est aussi une ville colorée et élégante, un peu méconnue. Elle mérite d’être découverte. La ville a un riche passé historique, ainsi qu’une particularité géographique. Sorrente est bâtie au-dessus de falaises spectaculaires, qui séparent le centre historique de la plage.

Les falaises de Sorrente

Les falaises de Sorrente se distinguent de loin. C’est la première chose que nous avons aperçue, par la fenêtre du car qui nous conduisait de l’aéroport de Naples à Sorrente. Quand on arrive du plat pays belge, cette géographie escarpée ne peut que vous surprendre et vous séduire. 

Et tandis que le car nous rapprochait de notre hôtel, au centre de Sorrente, nous ne perdions pas une miette du paysage accidenté et verdoyant. La campagne autour de la ville est parsemée des touches jaunes des citronniers. Soudain apparaît le Vésuve, en face dans la baie de Naples. Puis, sur la route qui serpente dans la vallée, on aperçoit un viaduc. Nous ne savons pas encore que c’est par là que le train nous emmènera vers Pompéi, Herculanum et Naples.

Nous arrivons à l’hôtel en fin de matinée. Il est situé dans le centre de Sorrente, près de la gare et à 5-10 minutes à pied du centre historique et de la plage. C’est donc un endroit stratégique tant pour visiter la ville qu’explorer la région napolitaine.

Après avoir défait les valises, nous décidons sans tarder d’explorer la ville et d’aller à la découverte de la plage. 

Piazza Tasso : le coeur de Sorrente

Après quelques minutes de marche, et déjà quelques photos, nous arrivons dans le centre historique. Sur la Piazza Tasso, nous découvrons une première surprise, avec ce ravin inattendu. Nous aurons l’explication de son étrangeté plus tard.

La place doit son nom à Torquato Tasso, connu en français comme le Tasse. Ce poète né à Sorrente en 1544 est passé à la postérité pour son épopée Jérusalem libérée (Gerusalemme liberata). La Piazza Tasso est aussi un endroit stratégique, à l’entrée du coeur historique et proche de la plage.

En marchant encore un peu, nous entrons dans un dédale de vieilles rues aux maisons et palais colorés. Les enfants sont pressés de découvrir la plage. Nous ne nous y attardons donc pas pour l’instant. 

Les jardins de la Villa Communale

Après avoir contourné l’église San Francesco, nous arrivons sur une petite place en bord de falaise. Ce sont les jardins de la Villa Communale. Ce square verdoyant vous offre une vue à couper le souffle sur la baie de Naples, dominée par le Vésuve. En vue plongeante apparaissent la plage de Sorrente et les eaux vertes de la Méditerranée.

Nous nous y attardons quelques minutes, séduits par cette vue spectaculaire. Le soleil est au rendez-vous. Et une brise marine vient tempérer l’atmosphère. Mais l’envie de plage est la plus forte. 

Sous les falaises, les plages

Pour descendre à la plage de Sorrente, deux solutions s’offrent à vous. Soit vous empruntez un escalier qui serpente à dos de falaise. Soit vous utilisez l’ascenseur (payant) qui descend vers la mer en quelques secondes.

Pour la descente, nous choisissons l’escalier (gratuit). Arrivés en bas, nous sommes d’abord un peu déçus par ce que nous découvrons. La plage publique est ridiculement petite et mal exposée. Bondée, elle ne fait vraiment pas rêver. Nous décidons donc de pousser un peu plus loin notre exploration. 

Plage publique ou privée ?

À quelques pas de la plage publique, s’ouvre une autre plage, privée celle-là (et donc payante). Leonelli’s Beach est beaucoup plus grande et bien plus séduisante. Elle est précédée par un restaurant au bord de l’eau. Comme il est presque midi, nous décidons de nous attabler. Avant de décider si nous voulons payer pour aller à la plage.

Un restaurant au bord de l’eau

Nous avons passé un excellent moment, dans ce restaurant sous la falaise de Sorrente. Attablés sur la terrasse, au bord de l’eau, avec une jolie vue sur la baie de Naples. Une brise fraîche nous rafraichissait. La nourriture était simple mais savoureuse. Et le vin était bon. Nous avons tellement aimé l’endroit que nous y sommes revenus une deuxième fois pendant notre séjour.

Sur la plage privée

Après le repas, nous décidons de tester cette fameuse plage privée. Nous avons envie de continuer à profiter de la brise marine et de la vue. Je ne me souviens plus du prix demandé pour accéder à la plage et louer deux transats et un parasol. D’après le site Sorrento Review, en 2024, il faut compter 13 € pour un transat sur la plage, 6,50 € pour un parasol et 25 € pour louer une cabine.

Là aussi, nous avons apprécié le moment. La plage Leonelli’s Beach est grande. Il y a beaucoup de monde et c’est donc un peu bruyant. Mais nous avons très vite oublié ces désagréments, fascinés par cette vue inégalable sur la baie et le Vésuve. Les pontons qui l’entourent forment comme une piscine. L’eau était chaude et cristalline. Elle était peu profonde aussi. J’ai adoré m’y baigné.

Après environ deux heures sur la plage, nous avions très envie de découvrir la piscine de l’hôtel et d’y terminer la journée. Nous avons donc remballé nos affaires. Pour remonter, nous avons pris l’ascenseur. Là aussi, il faut mettre la main au portefeuille, mais le prix est plus raisonnable : 1 € l’aller simple par personne.

Le centre historique

Il n’y a évidemment pas que la plage à explorer à Sorrente. Les rues étroites du centre historique ne manquent pas de charme, même s’il y a un peu trop de boutiques attrape-touristes. Explorer le centre-ville, c’est d’abord voyager dans le passé de Sorrente.

Le tracé de certaines rues remonte à l’époque romaine. Des palais du 17e ou 18e siècle sont éparpillés dans le dédale de ruelles. Certains se visitent, comme le Museo Correale. En bord de mer, et de falaise, s’alignent les palaces et les hôtels de luxe.

Il faut faire abstraction des boutiques de souvenirs parfois très vulgaires et lever les yeux. On s’attarde sur des détails qui témoignent du passé glorieux de la ville. Ils rappellent que Sorrente était une étape prisée des jeunes aristocrates dans leur Grand Tour à travers l’Europe.

Le Corso Italia

Le Corso Italia est une des artères principales de Sorrente. Cette large avenue traverse la ville. Elle est bordée de commerces et de restaurants. La partie est est piétonne.

On y trouve aussi la villa Fiorentina, une luxueuse villa des années 30 entourée d’un jardin somptueux. C’est un lieu d’expositions.

Sedile Dominova

Parallèle au Corso Italia, la via San Cesareo est une artère commerçante prisée. En la parcourant, à la recherche d’un resto, nous sommes tombés sur un bâtiment étrange. Une loggia décorée de fresques en trompe-l’oeil. Une grille en empêchait l’accès. Nous avons appris plus tard que c’était le Sedile Dominova, siège administratif de la ville au 17e siècle.

Piazza della Vittoria

Près de la mer, vous trouverez la Piazza della Vittoria. Un monument y rend hommage aux soldats sorrentins morts pendant la guerre 14-18. La place arborée est très agréable.

La place est située entre deux hôtels de luxe. Vous y trouverez aussi un point de vue spectaculaire sur la baie napolitaine et le Vésuve.

La basilica di Sant’Antonino

Tout près de la Piazza Tasso, ne manquez pas la basilique Saint Antonin (basilica di Sant’Antonino). Ne vous laissez pas abuser par l’extérieur austère de la basilique, l’intérieur vaut le détour.

L’extérieur de la basilique conserve pour l’essentiel son style roman qui date de la construction, au 11e siècle. L’intérieur, lui, a été largement remanié en style baroque, avec profusion de marbre et de dorures, aux 17 et 18e siècles.

J’ai été particulièrement impressionné par un magnifique plafond peint. Nous avons aussi beaucoup aimé la crypte, qui est presque une seconde église en-dessous de la première. C’est là que reposent les restes de saint Antonin, un ermite du 7e siècle, auteur de plusieurs miracles.

Piazza Sant’Antonino

Devant la basilique, la Piazza Sant’Antonino est comme un oasis de verdure au centre de Sorrente. Des arbres et des arbustes entourent une statue de saint Antonin, qui semble donner sa bénédiction à ceux qui s’y arrêtent un instant.

L’église de la Madonna del Carmine

La couleur jaune et la forme inhabituelle de l’église de la Madonna del Carmine ont attiré notre attention dès notre arrivée à Sorrente. Ce n’est que plus tard que nous l’avons visitée.

L’intérieur de cette église construite au 16e siècle, puis modifiée au 17e, s’est révélé un peu décevant. Mais comme dans l’église San’Antonino, c’est le plafond peint qui nous a fait la plus forte impression.

Le cloître San Francesco

Le cloître San Francesco, juste à côté de l’église du même nom, a beaucoup de charme. On comprend pourquoi les guides touristiques le mettent en évidence.

Ce cloître a été construit au 14e siècle, sur les restes d’un monastère du 7e siècle. Dans l’entrelacement des arcs et les décorations, on retrouve des influences arabes et byzantines. Arboré et ombragé, c’est un lieu calme, qui semble figé hors du temps. C’est aussi un espace prisé des artistes.

Le musée de la marqueterie

Sorrente est réputée pour le limoncello et pour… la marqueterie. Un musée y est dédié à cet art délicat d’assembler des pièces de bois de différentes essences. Le museo Bottega della Tarsia Lignea est installé à l’intérieur d’un palais du 17e siècle.

Je ne m’attarderai pas sur ce musée qui nous a beaucoup déçus lors de notre visite. Les pièces de marqueterie sont belles, mais le parcours est assez vieillot. Surtout, le bâtiment qui abrite les collections n’était pas en bon état lors de notre passage. Il y avait de grandes coulées d’humidité à plusieurs endroits. C’est cette impression de délabrement qui domine quand j’y repense.

Vallone dei Mulini

Au coeur de Sorrente, près de notre hôtel, un lieu singulier a titillé notre curiosité. Dans une vallée encaissée envahie par la végétation surgissent les ruines de deux moulins. D’après Wikipedia, ce lieu étrange a comme nom la Vallone dei Mulini (vallée des moulins).

On y trouvait un moulin à grain, une scierie et une laverie. C’était un lieu florissant de la ville jusqu’au 19e siècle. La construction de la Piazza Tasso, en 1866, a coupé l’accès de la vallée des Moulins à la mer. Ce remodelage de la ville a alors entrainé l’abandon de ces instillations industrielles.

À présent la Vallone dei Mulini est une curiosité. C’est aussi une mini-réserve naturelle en plein Sorrente, puisque différentes plantes rares y prolifèrent.

La gare de Sorrente

Située en bordure du centre ville, la gare de Sorrente vous emmènera à la découverte des trésors de la baie de Naples grâce à la Circumvesuviana. Le bâtiment de la gare n’est guère mémorable. Il est inutile de faire le détour si vous ne devez pas prendre le train ou le bus.

Nous avons beaucoup fréquenté cette gare lors de notre séjour sorrentin. J’ai raconté nos aventures ferroviaires dans l’article De Sorrente à Naples en train. Nous sommes allés trois fois à Naples (environ 75 minutes de trajet). Le train nous a également conduits aux sites archéologiques de Pompéi (en environ 20 minutes) et d’Herculanum (environ 60 minutes).

Près de la gare, vous pouvez aussi prendre un bus qui longe la côte amalfitaine.

L’hôtel Cesare Augusto

Pour notre séjour à Sorrente, nous avions choisi l’hôtel Cesare Augusto. Cet hôtel 4 étoiles se trouve à cinq minutes à pied de la gare et à quelques minutes de la plage. Nous avons apprécie le confort et la tranquillité de l’hôtel. La chambre était confortable, les repas étaient bons (sans être exceptionnels), mais c’est surtout le rooftop qui nous a enthousiasmés. On y trouve une petite piscine et une terrasse. On y a surtout une vue spectaculaire à 360° sur Sorrente. D’un côté, les collines verdoyantes de l’arrière-pays. De l’autre, la baie de Naples et le Vésuve.

C’est là que nous avons passé nos fins de journée. Nous avons apprécié nous relaxer à la piscine après nos journées d’excursion dans la région napolitaine. Nous avons aussi aimé regarder le soleil se coucher dans la baie de Naples en sirotant un limoncello. C’était un spectacle magnifique et chaque jour différent.

Les rues de Sorrente

Sorrente en quelques mots

Lorsque je repense à Sorrente aujourd’hui, ces couchers de soleil me reviennent immédiatement en mémoire. Et comment oublier ces falaises et ces bizarreries géographiques qui donnent un cachet particulier à la ville.

Sorrente est un lieu de villégiature calme mais coloré. Un lieu parfait pour se relaxer, savourer les joies de la plage et les saveurs de la gastronomie italienne. Point de chute stratégique pour visiter la baie de Naples, c’est aussi une cité qui recèle quelques surprises.

Bref, il faut s’arrêter à Sorrente si vous voyagez dans la région de Naples !